Un peu de vieux Limbourg en pays liégeois

La Libre/Gazette de Liège,  Paul Vaute Publié le mardi 31 mai 2016 ,

Ce n'est pas aux Archives de l'Etat à Hasselt qu'il faut chercher les sources écrites institutionnelles de l'ancien duché de Limbourg. Elles se trouvent à Liège, dans le dépôt de la rue du Chéra, où de nouveaux inventaires de ces fonds viennent d'être publiés. Erreur d'aiguillage ? Nenni : il se trouve simplement que l'ancienne capitale, Limbourg, récemment promue parmi les plus beaux villages de Wallonie (voir page suivante), se trouve aujourd'hui en province de Liège.

Un colloque organisé la semaine dernière, conjointement par les Archives de l'Etat à Liège et le Regionaal Historisch Centrum Limburg à Maastricht, est venu faire le point sur les acquis de la recherche à propos de cette entité bien oubliée, qui fut pourtant eurégionale avant la lettre. Rien de commun avec l'actuelle province belge de Limbourg. "Des Limbourgeois se sont inscrits au colloque en croyant qu'on allait parler de leur région, nous dit Sébastien Dubois, directeur opérationnel aux Archives de l'Etat - Wallonie, qui a tiré les conclusions de ces assises. En fait, la province s'est appelée Limbourg parce que Guillaume Ier avait besoin d'un blason et d'un vieux nom".

Loin du Brabant, fidèles à l'Autriche

Partie intégrante des Pays-Bas méridionaux, le duché s'étendait dans la région d'Entre-Meuse-et-Rhin et formait une sorte de fédération avec le pays de Dalhem, le pays de Valkenburg (Fauquemont) et le pays de 's-Hertogenrade (Rolduc). "Le plus fascinant dans cette région, surtout dans le pays de Herve, c'est la structure politique, explique Sébastien Dubois. La paysannerie était représentée aux Etats, ce qui était très rare à l'époque. Cela peut s'expliquer par le fait qu'il n'y avait que des petites villes. C'est aussi un paysage de bocages, comme le montre la carte de Ferraris. Le sirop de Liège, des alcools, certains cidres étaient déjà produits. Et 85 % des paysans étaient propriétaires de leur exploitation".

Signe d'importance : en 1789, l'empereur Joseph II fit de la Haute Cour du duché une cour supérieure de justice, indépendante du "grand frère" qu'était alors le duché de Brabant... même s'il n'était pas aisé de trouver des juristes. Ces terres se singularisèrent aussi lors de la Révolution brabançonne de 1789, qui ne sourit pas à tout le monde, bien au contraire. On vit même s'y constituer un corps de volontaires fidèles à l'Empereur : "Comme le Luxembourg, le duché de Limbourg vivait isolé des mouvements de pensée qui venaient du Brabant, explique l'historien qui a inventorié les archives du Conseil souverain de 1789 à 1793. La population est restée très austrophile. En 1811, elle a été la première à ressortir les drapeaux autrichiens